Canadá inició el 27 de abril una nueva era en el futbol soccer con la inauguración de su propia liga profesional llamada Canadian Premier League (CPL). Con una inversión de $500 millones de dólares canadienses en un periodo de 10 años de prueba por parte de sus inversionistas, la CPL busca consolidar un proyecto a largo plazo. Su objetivo principal es producir talento local y crear un impacto nacional e internacional en la industria del futbol.

Razones para crear la Canadian Premier League

Comparado con otros países de primer mundo y curiosamente hasta antes de la formación de la CPL, Canadá era el país con mayor población sin tener una liga de futbol profesional. Como referencia, se tiene al país de Gales que participa con equipos en la Premier League de Inglaterra. En este caso, por su baja población y situación geográfica, para los clubes galeses es más rentable un modelo de negocios en la liga inglesa.   

Lo interesante de la CPL es que no es solo una franquicia o dos que comienzan operaciones, sino toda una liga a la vez, algo que no se ha visto en la historia del futbol internacional en las últimas décadas desde que la MLS lo hizo comenzando con diez equipos fundadores en 1996. Para el entorno del futbol en Canadá, existe una gran expectativa de por fin tener una liga profesional doméstica por varias razones:

Identidad:  Contar con la estructura adecuada donde los clubes con la experiencia y conocimiento del entorno de sus entrenadores, puedan desarrollar una idea futbolística canadiense en sus equipos, en la cual, los jugadores y aficionados puedan sentirse identificados.

Talento: Otro motivo fundamental es que los jóvenes canadienses no dependan de la pirámide del torneo de los vecinos del sur de la frontera en términos de reglamento. Más adelante explicamos con detalle este punto medular.

Oportunidades: La llegada de la Canadian Premier League viene a transformar la industria del futbol en Canadá. A medida que ésta vaya creciendo cada temporada, no solo beneficiará a sus jugadores, sino también requerirá de los servicios de más profesionales en distintas áreas que rodean al deporte, empleando a aquellos aficionados que se preparen y quieran convertir su pasión en su profesión. Dando algunos ejemplos, en la cancha se requerirán desde entrenadores, árbitros y preparadores físicos, así como fuera de ella, con personal de operaciones, administradores y especialistas.

¿Cómo está conformada la CPL?

Con el permiso de CONCACAF y Canada Soccer, La CPL fue aprobada como la primera división de futbol profesional en Canadá después de más de cinco años de arduo trabajo por parte de sus directivos e inversionistas.

A la cabeza de este proyecto está Victor Montagliani, actual Presidente de CONCACAF y Vicepresidente de FIFA. Ha trabajado desde sus inicios cuando fungía como Presidente de Canada Soccer y fue una pieza fundamental en la consolidación del esperado torneo.

La liga inicia su primera temporada con siete equipos de distintas partes del país.

1. Pacific FC en Victoria de la Columbia Británica.
2. Calvary FC en Calgary Alberta.
3. Edmonton FC en Edmonton Alberta.
4. Valour FC en Winnipeg Manitoba.
5. Forge FC en Hamilton Ontario.
6. York9 FC en Toronto Ontario.
7. Halifax Wanderers en Halifax Nova Scotia.

Los equipos de Forge FC y York9, ambos de la provincia de Ontario, fueron los encargados del partido inaugural en el estadio Tim Hortons Field de la ciudad de Hamilton el 27 de abril. El partido comenzó a la 13 horas tiempo del Este, con una asistencia de 17,600 aficionados y bajo una temperatura de 3 grados centígrados. El encuentro inaugural terminó con un empate a un gol dejando un buen sabor de boca para los asistentes.

En el banquillo de los equipos, estos entrenadores serán los responsables del funcionamiento y resultados de cada uno de los planteles: Michael Silberbauer (Pacific FC), Tommy Wheeldon Jr. (Cavalry FC), Jeff Paulus (FC Edmonton), Rob Gale (Valour FC), Bobby Smyrniotis (Forge FC), Jimmy Brennan (York FC) y Stephen Hart.

La CPL viene a fusionar varias características de distintas ligas en el mundo. Cuenta con la esencia de torneos como la MLS, Liga MX e incluso de ligas en Europa:

• Basado en la MLS: El calendario del torneo se diseñó conforme al de la MLS debido a las condiciones climatológicas del país, la falta de infraestructura apropiada para organizar los partidos y contar con centros de entrenamiento para el frío y largo invierno.

 

• Muy al estilo Liga MX, la temporada inicial 2019 ha sido dividida en dos partes, con un torneo de primavera/apertura y otro torneo de otoño/clausura. El torneo de primavera consta de 10 juegos por equipo, iniciando el 27 de abril y terminando el 1 de julio. Por su parte, el torneo de otoño o clausura con 18 juegos por equipo, inicia el 6 de julio y finaliza el 19 de octubre.

 

• Con un toque europeo. El sistema de competencia de la CPL está basado en la tabla de puntos, coronando al equipo campeón con el mayor puntaje en ambos torneos como en Europa. Al final, los dos ganadores de cada temporada jugarán una final de ida y vuelta para definir al campeón absoluto del 2019. En caso de que un equipo quede primero en la tabla en los dos torneos cortos, se medirá ante el segundo mejor del torneo de otoño para definir al campeón absoluto de la temporada inaugural. Pensando en el futuro, la CPL buscará incrementar el número de equipos en el torneo para lograr un sistema de ascenso y descenso como en Europa y otras partes del mundo.

En el tema de jugadores, los equipos han reclutado elementos con distintos perfiles y experiencia. Algunos han participado en varias categorías en selección nacional de Canadá incluyendo el equipo absoluto, otros provenientes de ligas y academias semiprofesionales del país, canteras de los equipos canadienses de la MLS, talento del sistema de universidades en Norteamérica por medio de drafts así como contrataciones de talento proveniente de todo el mundo.

Iniciar desde cero

Cabe destacar que los técnicos de los equipos de la CPL a mediados del año pasado, realizaron una gira de visorias abiertas en siete ciudades del país (Victoria, Calgary, Winnipeg, Hamilton, Toronto, Montreal y Halifax), buscando encontrar talento en bruto para unir a sus filas. El resultado de estas pruebas fue positivo para los entrenadores, donde detectaron elementos nacionales e incluso internacionales que viajaron exclusivamente para ser vistos aspirando a lograr una oportunidad. Este tipo de visorias abiertas para completar equipos profesionales es poco común en otras partes del mundo.

Generalmente para lograr ser fichados por un club, los jugadores son contratados por equipos que cuentan con un plantel del cual se hacen modificaciones al final de cada temporada. Sin embargo, en el caso de la CPL por ser una liga nueva, los siete equipos han tenido que comenzar desde cero en la formación de sus planteles.

Solo algunos de ellos pudieron tomar ventaja contratando jugadores que se conocen entre sí y existe cierta familiaridad en el juego colectivo. No obstante, en esta nueva página por escribirse en el futbol de Canadá, todos los equipos parten del mismo punto. El trabajo de adaptación, funcionamiento y estilo de juego para cada uno de los planteles será lo primordial en los clubes para esta primera temporada aunado a la responsabilidad de obtener el primer campeonato de la liga en su historia.

¿A qué se debe la formación de la CPL?

A pesar de que Canadá cuenta con tres franquicias en la MLS (Vancouver Whitecaps, Toronto FC y Montreal Impact) por varios años, los objetivos y resultados de estos equipos en el desarrollo y fomento de talento local, no son suficientes para satisfacer las necesidades de las selecciones nacionales en categorías menores y selección absoluta. Cabe destacar que los tres mencionados clubes cuentan con sus respectivas academias, sin embargo, el camino sigue siendo muy complicado ya que dichos programas están por debajo de la pirámide de los objetivos generales de la MLS.

El reglamento de la MLS es uno de los factores fundamentales que influye a que no sea el mejor camino para el desarrollo óptimo del futbol canadiense. Un ejemplo de ello, es que en los primeros equipos, los canadienses situados en clubes en Estados Unidos cuentan como extranjeros. Sin embargo, los jugadores estadounidenses que pertenecen a los 3 equipos canadienses cuentan como locales. Esta dura regla de doble moral por parte de la MLS ha minimizado las pocas esperanzas de los jóvenes canadienses soñando con destacar en el torneo de Estados Unidos.

Otro ejemplo claro, es que en el plantel del club Toronto FC, equipo campeón de la MLS que venció a Seattle Sounders en la final del 2017, solo hubo 2 canadienses en la convocatoria, Tosaint Ricketts y Jonathan Osorio, pero solo el segundo tuvo minutos.

Sin embargo, la publicidad por parte de la MLS y la información de los medios de comunicación antes y después del partido, fue enaltecer la novedad de que un equipo canadiense había logrado por primera vez en la historia un campeonato de primera división en Estados Unidos.

Éste mismo equipo, comandado por Sebastián Giovinco, Jozy Altidore y Michael Bradley, fue el que derrotó al Club América en cuartos y Tigres de UANL en semifinales de la edición 2018 de CONCACAF Champions League, perdiendo aquella dramática final en penales ante las Chivas de Guadalajara en el Estadio Akron.

La única excepción y fruto que ha dado la MLS al futbol canadiense en términos de formación de jugadores y de material de exportación para Europa, es el joven Alphonso Davies de 18 años, fichado por el Bayern Munich el año pasado y proveniente de los Whitecaps de Vancouver.

La venta del joven criado en Edmonton Alberta con el equipo alemán fue de 22 millones de dólares, siendo esta, la mayor transferencia de un jugador en la historia de la MLS a otra liga extranjera y curiosamente fue de un jugador canadiense.

ADN de la Canadian Premier League

Por su parte, el ADN que ha establecido la CPL ha sido bastante claro. De canadienses para canadienses. Como parte de su reglamento, existen medidas hacia los clubes asegurando la oportunidad para jugadores domésticos en la competición donde destacan las siguientes:

• Sólo pueden tener siete extranjeros por plantel.
• Deben de iniciar con al menos 6 jugadores domésticos en los equipos iniciales.
• Están obligados a acumular un total de 1000 minutos de juego para 3 jugadores menores de 21 años en un total de 28 partidos entre los dos torneos del 2019.

Otra importante razón del nacimiento de la CPL, es que debido a la falta de competencia profesional en Canadá, los resultados para la selección varonil absoluta han dejado mucho que desear en los torneos y eliminatorias de CONCACAF en las últimas décadas.

Descartando así, cualquier esperanza de regresar a un mundial o al menos lograr alcanzar un hexagonal. Los máximos logros de la selección nacional absoluta para Canadá, son los campeonatos de la Copa Oro en el 2000, Copa Norteamericana en 1990, Copa CONCACAF en 1985 además de su diezmada participación en el Mundial de México 1986, siendo esta, la única vez que el equipo ha calificado a la justa mundialista.

El entorno para los jugadores de las distintas ligas amateur y semiprofesionales en el país ha sido muy difícil. Entre los jóvenes talentos que llegaban a la edad adulta, al no contar con una liga doméstica, sus esperanzas de convertirse en profesionales desaparecían en su gran mayoría y optaban por enfocarse estudiar una carrera profesional.

Otros buscan becas en universidades en Canadá y Estados Unidos para continuar sus estudios y formación como atletas aspirando a tener una oportunidad de ser promovidos a un club profesional durante su tiempo como becarios.

Hasta antes de la CPL, el camino de los jugadores canadienses ha sido emigrar a la MLS como ventana de exposición, pero han tenido que sufrir las injusticias de una liga que en la práctica debería dar más apoyo al talento canadiense complementando el trabajo que realizan los tres clubes al norte de la frontera de Estados Unidos.

Son muy pocos los jóvenes que dan el salto directo a ligas en Europa, siendo para ellos la más realista y llamativa aspiración, el debutar en la MLS, pero las oportunidades para destacar en ella son mínimas ya que estos han sido relegados por los clubes que priorizan al talento estadounidense sobre el canadiense.

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CPL debutará en CONCACAF League en 2019

La oportunidad para algunos equipos que participarán en la CPL, también abre camino para competir por un lugar en el torneo de CONCACAF League en 2019, como fase previa de la CONCACAF Nations League.

Los equipos que participarán por uno de los lugares en la CONCACAF League 2019 son Forge FC, Valour FC y FC Edmonton. El criterio de decisión se obtendrá de acuerdo a los resultados de los encuentros de la CPL entre estos tres clubes en sus partidos respectivos de ida y vuelta durante la temporada de primavera.

El equipo mejor posicionado de los tres para el final del torneo de apertura, avanzará a la etapa preliminar iniciando el próximo mes de julio. En esta etapa, el equipo calificado jugará un partido de ida y de vuelta ante el club que le sea asignado en el torneo y buscará avanzar a la ronda de octavos de final.

La pronta designación por parte de CONCACAF a estos tres equipos de CPL (FC Edmonton, Valour FC y Forge FC) de pelear por un lugar en la justa del 2019, se debe a que fueron los primeros de los siete clubes en ser miembros aprobados por parte de Canada Soccer en 2017. Para el siguiente año las cosas serán distintas, los campeones de la CPL junto con el campeón de la Canadian Championship o Copa Voyageurs en 2019 participarán directamente en la edición 2020 de la CONCACAF League.

Para no confundirse con la CONCACAF Champions League, el torneo CONCACAF League es la competición preliminar que incluye equipos de Centroamérica y del Caribe. El actual campeón es Herediano de Costa Rica, que venció al club Motagua de Honduras en la final del torneo el año pasado y participará en la edición del 2019 de la CONCACAF Champions League.

El torneo de CONCACAF League ha sido expandido de 16 a 22 equipos recientemente. En vez que solo un club avance a la CONCACAF Champions League, el cual ha sido el caso en las últimas dos ediciones, expande su formato siendo ahora los primeros seis equipos que calificarán en la competencia del 2020 basado en los resultados del torneo del 2019.

Así se vivió el primer partido en la historia de la Canadian Premier League:

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Conclusiones

La Canadian Premier League jugará un papel muy importante en la formación de jugadores para nutrir a la selección nacional absoluta que participará en el Mundial 2026 a realizarse en Canadá, México y Estados Unidos. Además, será la plataforma de generación de talento para futuras convocatorias de partidos amistosos, oficiales y competiciones internacionales.

Por otro lado, el papel que tendrán los patrocinadores, televisoras así como otros medios de comunicación será muy importante en el tema comercial. El compromiso de estos elementos principales de la industria del futbol hacia la CPL, contribuirá al fortalecimiento del valor de la liga, dándole exposición a nivel nacional e internacional conforme vayan avanzando los torneos y su nivel de juego.

Otro aspecto muy importante, es que la CPL tendrá la gran responsabilidad de difundir y despertar la pasión por el futbol entre sus ciudadanos que siguen otras disciplinas como el hockey, básquetbol, béisbol, lacrosse, deportes de invierno, actividades deportivas al aire libre y otras industrias de entretenimiento.

Asimismo, se abre otra brecha de posibilidades para proyectos de emprendimiento enfocados a brindar un servicio o satisfacer una necesidad en esta nueva etapa para el futbol canadiense que nace en la era del futbol moderno, digital y globalizado. Comparado a otras ligas y clubes en el mundo que alcanzaron el centenario desde sus inicios, la CPL tiene la ventaja de utilizar la tecnología desde su primer año en todas su áreas.

Esto hará más efectivo el acceso a la información conectando con los hinchas del futbol tanto nacionales como internacionales y adaptar modelos de operación de otras ligas exitosas. Sin duda alguna, a partir de este 2019, se abre una nueva página en la historia del futbol para Canadá y el mundo.

Por: Lev Alejandro Mejía / Twitter: @lev_mejia / Instagram: @levalejandr0