Desde los años sesenta, los ‘Hammers’ han vivido una serie de altibajos. La vida entre el descenso y algunos periodos de glorias europeas no es sencilla. Algo que caracteriza al club londinense desde aquella época es ser un gran semillero de estrellas, mismas que lograron que el club sea conocido como ‘La academia del futbol’. Por sus filas debutaron jugadores como Frank Lampard, Joe Cole, Michell Carrick, Germein Defoe o el histórico Bobby Moore. Actualmente, el West Ham United está en semifinales de la Europa League. ¿Cuál es su historia internacional? ¿Podrá conquistar este torneo?

La Recopa Europea y las hazañas internacionales

Es precisamente la camada a la que perteneció Moore, los ‘Intercity Firm’, la que consiguió las primeras glorias internacionales que ilusionaron a sus hinchas. Esta generación tenía como principales referentes a Moore (el capitán); Geoff Hurst, encabezando la delantera; y Martín Peters manejando el mediocampo, todos ellos bajo la supervisión de su técnico Ron Greenwood. De esta manera, los ‘Hammers’ llegaron a la final de la FA Cup de 1964 disputada en Wembley en la que vencieron al Preston North End, obteniendo con ello el derecho a participar en la Recopa Europea de 1964-65.

Este último torneo se disputó entre septiembre de 1964 y mayo de 1965. La escuadra londinense dejó en el camino al K.A.A Gent de Bélgica, al Sparta Praga de la República Checa, y al Lausanne Sport de Suiza. La semifinal fue contra el Real Zaragoza, equipo que llegaba con una generación que marcó época conocida como ‘Los magníficos’. Los ingleses avanzaron a la final contra el 1860 Múnich. Wembley fue una vez más testigo de cómo se coronaban y recibían la gloria internacional por primera vez en su historia.

En la siguiente edición de este torneo (1965-66), su intento por retener el título fue frustrado por el Borussia Dortmund, equipo que posteriormente salió campeón. Tuvo que pasar una década para que ‘La academia del futbol’ regresara a las competencias internacionales. Durante este tiempo, en West Ham se dieron muchos ajustes. Se despidieron de sus grandes leyendas; llegó una nueva generación de jugadores en la que resaltaban Frank Lampard (padre), Trevor Booking o Patrick Holland, por mencionar algunos; Ron Greenwood dejó el banquillo en 1973 y se incorporó a la gerencia general del club, permitiendo la llegada de John Lyall como técnico. Durante este lapso, vivieron entre el ascenso y la permanencia. 

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El tiempo quiso que regresaran a sus viejas glorias en 1975, cuando los ‘Hammers’ obtuvieron su segunda FA Cup en una final nostálgica donde se enfrentaron al Fulham, club al que pertenecía su antiguo capitán y leyenda, Bobby Moore. 

Esta victoria significó el regreso a la Recopa de Europa 1975-76, en la que nuevamente sorprendieron y arrasaron con quien se les puso enfrente, hasta la final en contra del Anderlecht de Bélgica. El club belga no cedió y demostró ser un rival imbatible en Bruselas, acabando con el anhelo de los ingleses que regresaron a Londres con el subcampeonato, pero con la frente en alto.

La última participación del West Ham United en la Recopa fue en la edición 1980-81. Su boleto lo consiguieron luego de coronarse en la FA Cup de 1980, y con ello tuvieron la esperanza de regresar a lo más alto que habían alcanzado hasta ese entonces. Esta ocasión la suerte no estuvo de su lado, ya que el Dinamo Tbilisi de la Unión Soviética los eliminó en cuartos y con ello sellaron su última participación en esta competición.

Un nuevo torneo: la Copa de la UEFA, hoy Europa League

En 1999, los ‘Hammers’ regresaron a los torneos internacionales con su participación en el Torneo Intertoto de la UEFA. Su memoria de grandes actuaciones regresó y se alzaron como campeones, lo que les dio el derecho a competir en la Copa de la UEFA. Esta competición resultó ser más complicada, pues llegaron hasta la segunda donde fueron eliminados por el Steaua Bucarest de Rumania.

Tuvieron que pasar seis años para que pudieran competir una vez más por la Copa de la UEFA. En esta ocasión obtuvieron su boleto gracias a que, en abril de 2006, vencieron al Middlesbrough en la semifinal de la FA Cup. Aquel logro cobró mayor significado por dos motivos principales: el primero fue haber regresado a una final luego de 26 años, y el segundo es que cinco días después de ganar el pase a la final, su ex-técnico, John Lyall, falleció. Esto era una motivación extra para obtener una nueva copa.  

Con esto en mente se midieron al Liverpool y, a pesar de realizar un partido casi perfecto en el que pusieron contra las cuerdas a los ‘Reds’, el encuentro finalizó empatado 3-3 y se definió en penaltis con una derrota para los ‘Hammers’. Con el dolor fresco de la final perdida, llegaron a la Primera Ronda de la Copa de la UEFA, donde les tocó enfrentar al Palermo, quien agrandó más la herida derrotándolos con un marcador global de 4-0.

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En la edición 2009-2010, la Copa de la UEFA cambió de nombre a Europa League. El West Ham United tuvo que esperar algunos años para disputarla, ya que fue hasta la temporada 2015-2016 cuando fueron beneficiados por la plaza adicional que la UEFA concedió al futbol inglés por el ‘fair play’ de sus equipos en las competiciones europeas. Con ello obtuvieron su boleto a la segunda ronda del torneo donde vencieron al Birkirkara de Polonia, pero en la tercera ronda fueron echados por el Astra Giurgiu de Rumania.

En esa misma campaña de la Premier League quedaron en séptima posición, por lo que obtuvieron su pase para la edición 2016-2017 de la Europa League. Poco les duró el gusto, ya que una vez más el escenario los superó y fueron eliminados una vez más por el Astra Giurgiu con marcador de 2-1.

Panorama actual: semifinal contra el Frankfurt

Su participación más reciente se está llevando a cabo en la Europa League. El pase lo obtuvieron al finalizar la temporada 2020-2021 en la sexta posición de la liga nacional, avanzando directamente a la fase de grupos del torneo. 

Disputaron el grupo H, junto al Dinamo Zagreb, R. Viena y Genk. Los ‘Hammers’ dominaron el certamen quedando en primer lugar y avanzaron directamente a octavos de final donde superaron al Sevilla con un global de 2-1. En la siguiente ronda se midieron frente al Lyon, arrollándolos y logrando llegar a una semifinal en un torneo internacional tras más de 40 años.

¿Será posible que al fin el West Ham United haya recuperado su ADN competitivo y consigan avanzar a la final o incluso se alcen como campeones?

Por: Fernando Acevedo