En 2018, Forbes realizó una encuesta que arrojó que el 7% de los estadounidenses consideran al futbol como su deporte favorito. Si tomamos en cuenta que la popularidad de este deporte creció 3% en cuatro años, algo se está haciendo bien. Entonces, ¿qué hizo la MLS para ser rentable? ¿Cómo pinta el futuro para el futbol en Estados Unidos? 

¿Cómo empezó todo? Aunque ya se había ensayado la creación de una liga profesional, el primer intento que dio frutos fue la NASL (North American Soccer League), fundada en 1968 y estaba conformada por 17 equipos. Desde ese momento establecieron un tornero sin ascenso y descenso.

Entre las problemáticas que enfrentó esa primer liga, fue la falta de jugadores locales, pues hasta ese momento el futbol no era plenamente de su interés. la solución fue llevar futbolistas del extranjero, mismos que llegaron con sueldos sumamente altos. Es resultó ser una problemática, pues la combinación entre grandes salarios y poca audiencia simplemente no prosperó. 

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En pos y aras de sobrevivir, la NSL modificó las reglas del juego con la intención de que este deporte fuera más interesante para el público local. Por ejemplo, experimentaron con la implementación de tandas de shootouts, lo cual hacían si el encuentro terminaba empatado, obligando a que siempre hubiera un ganador.

Sin embargo, esto no tuvo el éxito esperado. Así que optaron por otra estrategia: llevar a jugadores de renombre. Su carta más fuerte durante el año de 1975 fue el de Pelé, quien llegó a jugar para los New York Cosmos, con un salario de 1.4 millones de dólares al año.

Todo parecía pintar de la mejor manera para esta liga emergente, pero el sueño terminó el 1 de octubre de 1975, pues fue en la fecha en que precisamente Pelé decidió dejar las canchas. Tras su retiro, no solo colgó los botines, sino también las esperanzas de la NASL.

Franz Beckenbauer, Johan Cruyff e inclusive Bobby Moore también pisaron césped estadounidense, pero no lograron igualar lo hecho. De nueva cuenta las audiencias se desplomaron, lo que provocó una situación económica y comercial insostenible. Como resultado, en el año de 1984 la NASL desapareció.

A pesar de esto y con la intención de expandir la industria futbolística, la FIFA concedió el Mundial de 1994 a Estados Unidos. En aquel certamen, la selección local consiguió llegar hasta octavos de final, donde cayeron ante Brasil, por un marcador de 0-1. Y aunque podría parecer algo anecdótico, la estrategia del máximo organismo del futbol función, pues la nación de las barras y las estrellas, a tan solo dos años del Mundial, por fin tuvo de nuevo liga local. 

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En 1996 se constituyó la Major League Soccer (MLS). Durante ese primer año comenzaron con 10 clubes, dos años después ingresaron dos más: Chicago Fire y Miami Fusion. Para 2005 incluyeron otro par de equipos, y desde ese momento han ingresado casi un club por año. Hoy día cuentan con 26 clubes.

Por supuesto que en esta expansión como liga no dejaron fuera a Canadá, pues integraron a clubes como: Toronto con el equipo homónimo, Vancouver con los Vancouver Whitecaps y a Montreal con Montreal Impact. Esto no ha hecho más que abrir aún más el mercado.

Otra cuestión a considerar, es que cuando la MLS arrancó, ningún equipo contaba con un estadio que contara exclusivamente para futbol, sino que los compartían con otros deportes. Siendo en 1999 cuando se inauguró el primer recinto exclusivo para balompié, el Mapfre Stadium. De los 26 clubes de la liga, ahora son solo cinco los que no cuentan con un estadio propio.

El crecimiento de los estadios es tan solo un testimonio del aumento de la demanda. La media de asistencia en 2018 fue de 21,358 espectadores por partido. Para Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS:

“Poco a poco nos estamos acercando a una liga con tanta historia como lo es la de México. La MLS es joven pero año tras año se están recortando las distancias y eso es lo que se trata, ser competitivos y que la gente pueda seguir a sus equipos y el nivel mejorará”.

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A todo este modelo hay que agregar que siguen llevando futbolistas de renombre a la liga. Y hacemos un breve recuento: Zlatan Ibrahimovic, David Beckham Thierry Henry, Rafael Márquez, Wayne Rooney, Andrea Pirlo, tan solo por decir algunos. 

Aunque claro, no podemos dejar de lado que también se han enfocado más en proyectar a sus jugadores nacionales. Así que la formación se ha vuelto pieza fundamental de la MLS. Es así que aparecen nombres como los de: Landon Donovan, Brian McBride, Claudio Reyna, Clint Dempsey, Michael Bradley, Tim Howard y más recientemente, el caso de Christian Pulisic.

Como vemos, la MLS es una liga que se encuentra en un constante crecimiento tanto como negocio como sitio que pueda ofrecer un buen nivel competitivo, lo que ha terminado por atraer a más aficionados, dinero y un crecimiento en el plano deportivo.

Por: Redacción