Desde su creación, el futbol ha servido como un refugio, incluso en contextos muy complicados como las tragedias bélicas. En Gran Bretaña, en plena Segunda Guerra Mundial, este deporte brindó cierta tranquilidad a la población, pues se realizaron algunos torneos como la Football League War Cup, los cuales desafiaron el sentido común del momento que vivía Europa y el mundo entero.

Los primeros meses: el regreso del futbol en la incertidumbre

En la temporada 1939-1940, las primeras jornadas de la liga inglesa se llevaron a cabo con normalidad, sin embargo, todo cambió el 1 de septiembre de 1939, ya que ese día se inició la invasión alemana hacía Polonia. Dos días después de aquel acontecimiento, Gran Bretaña y Francia le declararon la guerra a Alemania. 

Aquella decisión hizo que las cuatro divisiones profesionales inglesas detuvieran sus actividades. Al mismo tiempo, una parte de la población de futbolistas se alistó al ejército. El ambiente vivido en aquellas regiones era tenso, y la gente había perdido la mayoría de las distracciones que les brindaban calma. Por ese motivo, el 14 de septiembre de 1939, el gobierno autorizó a los clubes la realización de algunos encuentros amistosos, aunque con algunas regulaciones. 

A pesar de las intenciones de regresar, algunos equipos tuvieron que declinar la oferta por la falta de jugadores, tal y como le sucedió al Derby County y al Aston Villa. Sin embargo, 82 clubes restantes decidieron seguir adelante. Gracias a ello, la Football League dividió a los equipos en 10 ligas regionales. De esta manera fue que poco a poco se llevaron a cabo algunos encuentros e incluso algunos torneos.

Una apuesta arriesgada: La Football League War Cup y su primer torneo en 1939-1940

Gracias a que Gran Bretaña no había experimentado ningún bombardeo hasta ese momento –en un periodo conocido como la “Guerra Falsa”– fue que se creó la Football League War Cup. En su primera edición, el torneo constó de 137 encuentros realizados en aproximadamente nueve semanas, dando inicio en abril. Para desgracia de aquel evento, el 10 de mayo de 1940, Hitler comenzó la ofensiva para invadir Francia.

A partir de este suceso, los estadios en los que se llevaban a cabo los partidos fueron un blanco a tener en cuenta tanto para alemanes como para ingleses, sin embargo los juegos no se detuvieron, realizándose la final de la competición entre el West Ham United y el Blackburn Rovers el 8 de junio de 1940, en el estadio de Wembley, ante la presencia de más de 40 mil personas, de entre los que se encontraban algunos soldados rescatados unos días antes en la evacuación de Dunkerque en Francia. Aquella primera edición se la llevó el West Ham, imponiéndose por un gol anotado por Sam Small.

Segundo Torneo: 1940-1941

Entre septiembre de 1940 y mayo de 1941, el ejército alemán empezaba a tomar más fuerza, y ciudades como Liverpool, Birmingham, Plymouth, Bristol, Glasgow, Southampton, Coventry, Hull, Portsmouth, Manchester, etc., eran los focos principales de sus ataques, llegando a tener cerca de dos millones de casas destruidas y más de 60,000 civiles asesinados.

El conflicto bélico avanzó, llegando a afectar a algunos equipos como Coventry y Sheffield United, quienes fueron atacados a fines de 1940. Coventry City tuvo que retirarse de la liga y Sheffield United cambió de sede a Hillsborough, luego de que su Estadio Bramall Lane quedara sin las condiciones aptas para jugar. Aunque eso no impidió que el torneo continuara. 

En aquella edición de la Football League War Cup llegaron a la final el Preston North End y el Arsenal. Nuevamente Wembley era la sede, estadio que admitió la asistencia de 60,000 personas. El encuentro se realizó el 10 de mayo de 1941 y finalizó con un marcador de 1-1. Para definir al ganador se tuvo que jugar un segundo partido agendado el día 31 de mayo, pero ahora en Ewood Park, casa del Blackburn Rovers. 45,000 fueron las personas que asistieron a este segundo juego, mismo que nuevamente tuvo un marcador apretado, aunque el Preston North End se llevó el título venciendo a los ‘Gunners’ por 2-1.

Tercer Torneo: 1941-1942

La tercera edición de la competencia es la que tiene mayor escasez de información, sin embargo, se sabe que hubo algunos cambios. Uno de ellos y el que más resalta es que la final se jugó a dos partidos, de esta manera cada equipo jugaría en su cancha local. Además, los equipos de Londres no participaron.

La final se disputó entre el Sunderland y el Wolverhampton Wanderers. El primer partido se realizó en el Roker Park, casa del Sunderland, el 23 de mayo de 1942, ante 34,776 aficionados, finalizando con empate a dos tantos. La vuelta fue una semana después, el 30 de mayo en el Molineux, casa de los ‘Wolves’, donde estos últimos no perdonaron y se impusieron 4 goles a 1 ante la presencia de 42,000 personas. Poco tiempo después del partido, Eric Robinson, quien defendiera la casaca de los Wolves en aquella final, falleció en el campo de batalla.

Un cambio de formato para las últimas ediciones del torneo. 1942-1943

A partir de la temporada 42-43, la competencia sufrió un cambio en su formato pues se dividió en dos, una destinada a los equipos del norte que decidirían a su campeón en una final a dos juegos, y otra a los equipos del sur, quienes jugarían la final a partido único en Wembley. Los ganadores de estos encuentros finalmente se enfrentarían en un partido único que se llevaría a cabo en Stamford Bridge y de esta manera se definiría al campeón total.

La Final Norte la ganó el Blackpool Football Club y la Final Sur el Arsenal. Finalmente, el 15 de mayo de 1943 se enfrentaron ambos finalistas. El juego tuvo la asistencia de 55,195 personas y el Blackpool se llevó el encuentro con marcador de 4 goles a 2.

1943-1944 y 1944-1945

La final de la temporada 43-44 se jugó bajo amenazas de bombardeos y ataques aéreos, por lo que aquel día en Stamford Bridge 38,540 personas vieron al Aston Villa y al Charlton Athletic compartir la gloria. 

La última vez que se jugó la Football League War Cup fue en 1945. La final se jugó el 02 de junio de aquel año. Stamford Bridge fue la sede; 35,000 fueron las personas que se dieron cita para ver el encuentro; el Chelsea y el Bolton fueron los protagonistas de aquel partido, donde el marcador favoreció una vez más al equipo del norte de Gran Bretaña y de esta manera el Bolton fue el último equipo en llevarse la War Cup, un torneo que buscó mantener la normalidad de la vida frente a las atrocidades de la guerra. 

Por: Fernando Acevedo

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