Nigeria es de los países que hacen del sueño una realidad, han mostrado gran cantidad de jóvenes que han conquistado títulos internacionales desde las fuerzas básicas y algunos se han instaurado en clubes europeos gracias a sus buenas actuaciones con la camiseta de su país. Además de los mundiales sub-17, estos africanos tuvieron a su generación ‘de oro’ en la década de los 90, cuando conquistaron los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996.

La nación al noreste del continente africano marcó un hito en su historia cuando ganaron su primer metal en unos Olímpicos y se convirtieron en la primera selección de África en hacerlo. Además, como si fuera poco este mérito, lo lograron ante Argentina, un sábado de agosto del 96, cuando le negaron el oro que le hacía falta a los sudamericanos en sus vitrinas para tener las tres. Ese día revolucionaron su futbol a pesar de ya haber conseguido algunos Mundiales sub-17 y sub-20.

El camino rumbo a la final estadounidense en el Sanford Stadium no fue fácil, eran parte del Grupo D y se enfrentaron a países como Hungría, a quien derrotaron 1-0 en su primer juego. Luego pasaron por arriba de Japón 2-0 y cayeron 1-0 contra Brasil, aunque en ese duelo los de la casaca verdeamarelha no fueron muy superiores a los dirigidos por Jo Bonfrere, recuerda Joseph Dosu, el arquero que se quedó con la titularidad durante los Olímpicos. 

Los personajes que hicieron realidad su sueño

Si bien en ese momento eran jóvenes de entre 20 y 25 años, ya había futbolistas que parecían tener una gran proyección en un futuro. Los nigerianos fueron de menos a más, después de avanzar de la fase de grupos, eliminaron a México en los cuartos de final, luego a Brasil con todo y Ronaldo, Roberto Carlos, Bebeto y Rivaldo durante la prórroga y así se calificaron a su primera final.

Joseph Dosu, Celestine Babayaro, Nwankwo Kanu, Taribo West, Emmanuel Amunike, Daniel Amokachi y Augustine Okocha son algunos de los futbolistas que marcaron época durante esa generación de oro. Ellos vencieron a la albiceleste de Daniel Passarella, con jugadores como Claudio López, Hernán Crespo, Matías Almeyda, Diego Simeone, entre otros en un partido épico desde la cancha del Sanford.

Claudio «el Piojo» López anotó el primer gol al minuto 3, la tarde veraniega no se les cayó a los de Nigeria, pues Celestine Babayaro emparejó el partido al 28´, quien incluso en un futuro sería reconocido como uno de los mejores laterales del continente africano. Crespo hizo el 2-1 a favor de los latinos mediante los once pasos al 50´, a pesar del gol que no pudo detener Dosu, nunca cayó el ánimo del equipo nigeriano. 

“Después de vencer a Brasil, estábamos seguros de vencer a los argentinos, nos sorprendieron con un gol en el primer minuto pero Celestine Babayaro empató para nosotros y desde ese punto, no hubo vuelta atrás”, recuerda el portero, quien se quedó con el puesto bajo los tres palos al llenarle el ojo a Bonfrere en los últimos juegos antes de los Olímpicos.

Y entonces, al 74’, Daniel Amokachi anotó el segundo para los de Nigeria y el partido se reinició, el gol que definiera el oro de Atlanta 1996 podía ser para cualquiera de las dos escuadras. Dos minutos antes del empate había ingresado Emmanuel Amunike y “como de película”, mandó el balón a la portería de Pablo Cavallero tras un tiro libre al minuto 90, con el que se consagraron medallistas en Estados Unidos.

“Ganar la medalla de oro en futbol y ser el primer equipo en hacer eso de África en Atlanta fue especial pero creo que fue más que eso…trajo la paz a nuestro país porque había muchos problemas en el terreno en ese periodo pero después de que ganamos, nadie hablaba de política sino de futbol”, recuerda Nwankwo Kanu.

No fue el último gran torneo de los de Nigeria, pues aunque en Sídney 2000 no pudieron vencer a Chile, en Pekín 2008 se quedaron con la medalla de plata tras protagonizar de nuevo una final contra la Albiceleste. En ese momento, Leo Messi, Ángel Di María, Juan Román Riquelme, Javier Mascherano y otras personalidades derrotaron a los anteriores campeones del futbol. El conjunto africano perdió por la mínima. 

¿Qué sucedió con esa generación?

Kanu, por ejemplo, pasó los mejores años de su vida deportiva con el Ajax de los Países Bajos, con ellos ganó tres Supercopas y tres ligas Eredivisie. Después arribó al Inter de la Serie A pero tuvo complicaciones en sus primeros meses, pues se le detectó una anomalía en el corazón y señalaron que su vida estaba en riesgo, además de que acusaban a su anterior club de no haber notado ese mal congénito que pudo visualizarse desde un electrocardiograma. 

Su operación salió con éxito y continuó jugando y así fichó, en 1999 por el Arsenal en la Premier. Con ellos ganó dos ligas (2002 y 2004), dos FA Cup (2002 y 2003) y dos Community Shield (1999 y 2002). En 2008 levantó su último título pero con el Portsmouth. El mejor futbolista de África en 1996 y 1999 colgó los botines en 2012, después de disputar 406 juegos a nivel de clubes y marcar 98 goles. 

Joseph Dosu, quien se quedó inesperadamente el papel de arquero titular en Atlanta 1996 a pesar de ser el tercer portero de la convocatoria, tuvo un buen desempeño durante los Olímpicos y aunque jugó en Inglaterra unos meses después de la medalla de oro, su carrera terminó a sus 23 años, después de un accidente de tránsito. El futbolista estaba dentro de los planes para disputar las eliminatorias rumbo a Francia 1998 pero nunca pudo jugar, pues tuvo que volver a aprender a caminar y dejó el futbol. Ahora es comentarista y analista deportivo.

Celestine Bobayaro fue, sin duda, de los mejores jugadores de esa plantilla histórica. Es considerado como el mejor lateral de África y después de Atlanta, fichó por el Chelsea en 1997, donde permaneció hasta 2005 y se consagró campeón de dos Supercopa de Europa y de la FA Cup. Se retiró tres años más tarde en la MLS, como futbolista del LA Galaxy.

El peculiar Taribo West más allá de la polémica que causó su supuesta verdadera edad, fue todo un referente en la defensa de la liga francesa con el Auxerre, club al que pertenecía desde antes de los Olímpicos. Con la Asociación Juvenil Auxerre conquistó una Ligue 1 en 1996 y dos copas del país europeo, al Inter de Milán llegó en 1997 y con los italianos tocó la gloria continental por obtener una Europa League en su anterior formato en 1998. Se retiró una década después en el futbol iraní.

El mediocampista Jay-Jay Okocha fue de los seleccionados que, posterior al oro de Atlanta, acudió a tres Mundiales con Nigeria y llegó hasta los octavos de final en Estados Unidos 1994 y Francia 1998. Militó en clubes como el Eintracht Frankfurt, Fenerbahçe y Paris Saint-Germain. Al igual que otros de sus compañeros, decidió terminar su carrera deportiva en el 2008, cuando jugaba con el Hull City de Inglaterra.

Y por último, Emmanuel Amunike, el futbolista que les dio el oro al 90 contra los argentinos. La trayectoria del joven nigeriano de 25 años, en ese momento, fue en ascenso, pues en esa misma temporada pasó al Barcelona y compartió momentos con Ronaldo Nazário, además de que ganó dos ligas, dos Copas del Rey, una copa de Cataluña, una Supercopa de Europa y una Recopa. 

Se retiró en 2004 en Jordania pero volvió al balompié como entrenador, además fue campeón con la selección sub-17 en Chile 2015, donde de hecho dejaron fuera a México en las semifinales. Ahora dirige al Misr El Makasa de la primera división de Egipto.

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